| Terug naar Genre | Biografie |
 |
|
 |
Rating: Great |
Waarom herinneren niet meer mensen zich Bill Withers? Hij had een van de meest kenmerkende stemmen van de jaren ’70 en met “Lean on Me” een van de meest onuitwisbare hits. Toch is hij in vergelijking met tijdgenoten als Marvin Gaye, Stevie Wonder of zelfs Al Green zo goed als vergeten. Misschien komt het omdat hij niet op tragische wijze stierf of doorging met het uitbrengen van verwaterde herhalingen van vroegere glories, maar gewoon stopte met opnemen – niet op het hoogtepunt van zijn carrière, dat is waar, maar nog steeds toen hij het behoorlijk goed deed voor zichzelf. Niemand houdt van een opgever, zeker het platenkopende publiek niet. Want geloof me, Bill Withers is een coole zanger. Oh, ik weet het – het enige waar je hem van herinnert is het sappige “Lean on Me”, maar dat nummer, hoewel nog steeds charmant op zijn eigen manier, is ver verwijderd van de losgeslagen country funk die echt Withers’ sterkste kant was.
Maar het ultieme bewijs van de coolheid van Withers ligt in zijn eigen beste opnames, en daarvoor moet je beginnen met Still Bill uit 1972, Withers’ tweede major-label release, snel volgend op zijn hitdebuut Just As I Am. Dat album, geproduceerd door Booker T. Jones van Booker T. & the MG’s, kondigde Withers aan als een charmante zanger met een flair om zowel soul ballads als funkier uptempo nummers een volkse, intieme vibe te geven. Still Bill gaat op dezelfde voet verder, maar nu Withers al zijn materiaal zelf heeft geproduceerd en geschreven, komt het unieke karakter van zijn stijl beter tot zijn recht en bruisen bijna alle nummers van de energie en opwinding van een groep muzikanten die wisten dat ze iets goeds op het spoor waren.
Withers’ medewerkers op Still Bill maakten deel uit van een groep muzikanten uit Los Angeles genaamd de Watts 103rd Street Rhythm Band (die zelf in 1970 een hit hadden gescoord met “Express Yourself”) – toetsenist en arrangeur Ray Jackson, drummer James Gadson, bassist Melvin Dunlap en het geheime wapen van de groep, een verbazingwekkend veelzijdige en beheerste gitarist genaamd Benorce Blackman. Samen met Withers ontwikkelden deze jongens een unieke stijl van bluesy funk die de perfecte soundtrack was voor het emotionele drama dat uit de hoeken van Withers’ relaxte West Virginia-talent lekte.
Misschien illustreert geen enkel nummer op Still Bill dit beter dan de verzengende opener, “Lonely Town, Lonely Street”. Terwijl Withers, op zijn soul brother gutsiest, enkele van zijn beste teksten afkraakt (“You can walk along a crowded street / But the city really ain’t no bigger / Than the friendly people that you meet”), legt de band een rokende funkgroove neer met de organische, head-bopping losheid van een ‘back porch jug band’, terwijl enkele dramatische strijkers voor een breder contrapunt zorgen. Alle slow jams op Still Bill bouwen voort op een soortgelijke mix van geluiden, en ze zijn allemaal geweldig op hun eigen manier – de kiss-off klassieker “Who is He (And What is He to You)? “, waarop Withers beroemde “dadgummit” gromt met meer smeulende intensiteit dan redelijkerwijs ooit van zo’n woord verwacht kon worden; het wah-wah-gedreven “Another Day to Run”; en het slotnummer van het album, “Take it All In and Check it All Out”, dat een preek van Withers over pragmatisme op een springerige groove zet, onderbroken door Blackmans piekerige funk gitaarakkoorden. Deze nummers vertegenwoordigen Withers’ kenmerkende geluid en het is zo zelden met succes geïmiteerd dat ze nog steeds zo fris klinken alsof ze gisteren zijn opgenomen.
Elders op Still Bill evenaart Withers veelzijdigheid als singer/songwriter die van mede-soulman Stevie Wonder, wiens doorbraakalbum Talking Book Withers’ verbluffende tweede album overtrof. Op het zoet ingetogen “Let Me in Your Life” laat Withers horen dat hij goed overweg kan met tedere, volkse ballades die later zijn favoriete handelswaar zouden worden (zoals te horen op hedendaagse hits als “Just the Two of Us” en “I Want to Spend the Night”). Hij waagt zich op jazzier terrein met het lieflijke “I Don’t Know”, met een Blackman solo waar George Benson trots op zou zijn, en laat de blues die bijna al zijn werk beïnvloedt centraal staan op de done-me-wrong slow burner “I Don’t Want You on My Mind”. Hij neemt zijn handelsmerk country funk ook mee naar pakkender, meer uptempo terrein op het onweerstaanbare “Kissing My Love”, dat terecht een van de drie hits van het album werd.
De andere twee hits die Still Bill produceerde konden niet meer van elkaar verschillen, ook al suggereren hun titels variaties op een thema: “Use Me” en “Lean on Me”. De eerste, met gemak het meest funky nummer van het album en misschien wel het beste, maakt gebruik van wat lastige, gesyncopeerde percussie en een onweerstaanbare keyboard hook om het verhaal van Withers over een goede liefde die slecht afliep voort te stuwen – of misschien is het wel andersom? Met enkele van Withers’ slimste en grappigste teksten (“It’s true you really do abuse me / You get me in a crowd of high-class people / And then you act real rude to me …. I wanna spread the news / That if it feels this good gettin’ used / You just keep on using me / Until you use me up”), is “Use Me” een van die liedjes die goed bestand is gebleken tegen overbelichting op oldies radio en zal waarschijnlijk nooit uit de mode raken, zolang goede seks koppels blijft verenigen die geen andere reden hebben om bij elkaar te blijven. “Lean on Me” heeft het door de jaren heen minder goed gedaan, deels omdat de naakte oprechtheid van de broederschap-van-man teksten tegenwoordig uit de mode is, maar de onvergeeflijk cheesy remake door Club Noveau eind jaren ’80 heeft waarschijnlijk ook niet geholpen. Ik bewonder nog steeds de emotionele eerlijkheid en charme van Withers’ versie, maar het is een nieuwigheidje vergeleken met de rest van zijn vroege werk, wat jammer is als je bedenkt dat dit het nummer is waar hij het meest bekend om blijft.
= Full Album Play List =
= Track List =
