Johnny ‘Guitar’ Watson

Vinyl Discography:

Biography:

“Reinvention” had net zo goed Johnny “Guitar” Watson’s tweede naam kunnen zijn. De multi-getalenteerde artiest zette zijn verbluffende gitaarspel om in een roemruchte reputatie als een van de populairste bluesaxofonisten aan de westkust in de jaren 1950. Maar die bewonderenswaardige eigenschap betaalde de rekeningen niet toen de jaren 1970 binnenkwamen. Dus veranderde hij zijn imago volledig in dat van een pooier-achtige funkster, en genoot meer populariteit dan ooit tevoren voor zijn down-and-dirty R&B hits “A Real Mother for Ya” en “Superman Lover”.

Watson’s roots lagen in de vruchtbare bluesscene van Houston. Als tiener speelde hij met toekomstige Texaanse grootheden Albert Collins en Johnny Copeland. Maar hij verliet Houston voor Los Angeles toen hij nog maar 15 jaar oud was. In die tijd was Watson’s belangrijkste instrument piano; dat speelde hij met Chuck Higgins’ band toen de saxofonist in 1952 “Motorhead Baby” voor Combo maakte (Watson nam ook de vocale taken voor zijn rekening).

Hij werd vermeld als Young John Watson toen hij in 1953 bij Federal tekende. Op zijn eerste platen voor het King filiaal tokkelde hij nog op het ivoor, maar in 1954, toen hij het absoluut verbazingwekkende instrumentale “Space Guitar” bedacht, was de jongeling overgestapt op gitaar. “Space Guitar” behoort tot de grootste prestaties van zijn tijd — Watson’s razendsnelle aanval, uitgevoerd zonder de hulp van een plectrum, is een voorbode van futuristische effecten die rockgitaristen 15 jaar later nog steeds niet onder de knie hadden.

Watson stapte in 1955 over naar het RPM label van de Bihari Brothers en speelde een aantal van de hardste upbeat blues uit die tijd (meestal onder toezicht van saxofonist Maxwell Davis). “Hot Little Mama”, “Too Tired” en “Oh Baby” verschroeiden de snaren met hun vurige aanval; “Someone Cares for Me” was een kerkelijke Ray Charles-achtige slow-dragger, en “Three Hours Past Midnight” sneed tot op het bot met zijn buitensporige gitaarwerk en relaxte zang (Watson’s koele frasering als zanger was nauwelijks minder onderscheidend dan zijn spel). Zijn eerste hit scoorde hij in 1955 voor RPM met een perfecte cover van New Orleanian Earl King’s swamp ballad “Those Lonely Lonely Nights” met twee akkoorden.

Hoewel hij een demo versie van het nummer maakte toen hij bij RPM werkte, verscheen Watson’s eerste uitgebrachte versie van “Gangster of Love” in 1957 op Keen. Singles voor Class (“One Kiss”), Goth, Arvee (de rockende introductie “Johnny Guitar”), en Escort gingen vooraf aan een samenwerking met Johnny Otis bij King in het begin van de jaren ’60. Hij maakte een nieuwe versie van “Gangster” voor King, waarmee hij wat meer luisteraars bereikte, en in 1962 sloeg hij opnieuw een deuk in de R&B hitlijsten met zijn hartstochtelijke, met viool verrijkte blues ballad “Cuttin’ In”.

Watson was nooit tevreden om lang in één stilistische zak te blijven zitten en belandde net lang genoeg bij Chess om in 1964 een jazz album te maken dat hem weer achter de 88’s plaatste. Samen met zijn oude vriend Larry Williams, rockte Watson in 1965 in Engeland (hun dynamische repartee werd voor het nageslacht vastgelegd door het Britse Decca). Hun samenwerking duurde in de Verenigde Staten een aantal singles en een LP voor OKeh; een van hun successen als duo was de eerste vocale hit op “Mercy, Mercy, Mercy” in 1967 (een paar maanden eerder dan de Buckinghams).

Er was nog maar weinig van deze muzikale kameleon vernomen voordat hij halverwege de jaren ’70 in een funkpak terugkwam. Hij had een hit met “I Don’t Want to Be a Lone Ranger” voor Fantasy voordat hij een ongelooflijke run maakte bij DJM Records met als hoogtepunten “A Real Mother for Ya” in 1977 en een geupdate “Gangster of Love” het jaar daarop.

Nadat een typisch slimme “Strike on Computers” de R&B lijsten haalde in 1984, leek Watson weer van de planeet te vallen. Maar deze opmerkelijke artiest buiten beschouwing laten was altijd een vergissing. Bow Wow, zijn album uit 1994 voor Al Bell’s Bellmark logo, bracht hem terug op de voorgrond en leverde hem een Grammy nominatie op voor beste hedendaagse blues album, ook al was de inhoud pure old-school funk. Jammer genoeg, in het midden van een werkelijk hartverwarmende comeback campagne, overleed Watson tijdens een tournee door Japan in 1996.